Helios es el nombre de un avión prototipo no tripulado fabricado por la NASA en 1999 como demostración de que era posible crear un vehículo que utilizara únicamente energia solar.
Como se ve en la foto de arriba, básicamente se trata de un enorme ala flexible (ver video) ultraligera de 247 pies (algo mas de 80 metros, mayor que por ejemplo la envergadura de un B747) cubierta de paneles solares que obtienen la energia para alimentar los 14 motores eléctricos que mueven las hélices. Helios, durante el tiempo que estuvo operativo desde 1999 consiguió alcanzar los objetivos marcados: alcanzar 100.000 pies (30 Km.) de altura en un solo dia con poca carga y mantenerse 96 horas en el aire (luego rebajado a 40 horas) por encima de 50.000 pies. Su record de altura (y el de cualquier otro aparato no propulsado por cohetes) fue de 96,863 pies (mas de 32 Km!) durante un vuelo de 17 horas.
Helios terminó sus dias el 26 de Junio de 2003 durante un vuelo de pruebas sobre el Pacífico, cerca de Kauai.
Segun parece, las condiciones del aire en la atmósfera a una altura de 100.000 pies son parecidas a las de la atmósfera marciana, por lo que el proyecto en realidad sigue en funcionamiento investigando la posibilidad de crear un avión capaz de volar en Marte.
La foto del principio de esta anotación ha sido la APOD - Astronomy Picture of the Day de hoy, y aunque ya conocía el proyecto esta foto me ha motivado para escribir esta entrada.
Mas información en la página del proyecto Helios y en la version inglesa (incluye saltos a algunos videos) de wikipedia
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